Coevorden – Na bijna achttien jaar neemt Bert Bouwmeester (62) eind deze week afscheid als burgemeester van de gemeente Coevorden. “Ik ga niet weg, omdat ik het niet leuk meer vind. Maar ik heb weloverwogen mijn besluit genomen en sta er nog steeds volledig achter. Langzamerhand komt wel de weemoed opzetten, straks is het echt klaar.”

“Ik neem aanstaande vrijdag afscheid. Ik werk nog wel tot 1 oktober, maar vervul geen publieke optredens meer. Ik draag de ambtsketen voor de rest van deze maand over aan de eerste locoburgemeester, Jeroen Huizing.” Bouwmeester is nog niet aan het zoeken naar wat anders. Dat is van later zorg.

Jeugd en studie

De ouders van Bert Bouwmeester verhuisden eind jaren vijftig vanuit Aalden naar de Zaanstreek. Mevrouw Bouwmeester was in verwachting en zo zag Bert Bouwmeester in juni 1959 het levenslicht als eerste van drie zonen. Bert Bouwmeester groeide er op en studeerde van 1978 tot 1985 biologie aan de Universiteit van Amsterdam. Hij werkte daarna onder andere bij het Nederlands Centrum voor Oceanografische Gegevens. Van 1990 tot 1997 was hij wethouder in de gemeente Zaanstad om daarna burgemeester in de gemeente Monster te worden. Samen met een collega pakte hij de herindeling op en zo ontstond per 1 januari 2004 de gemeente Westland. Zijn ouders woonden inmiddels alweer jaren in Aalden.

“Zo’n kans krijg je maar één keer”

En toen kwam de vacature in Coevorden langs, zes jaar na de herindeling in Drenthe. “Zo’n kans krijg je maar één keer en die heb ik dus met beide handen aangegrepen. Mijn ouders hadden voor mij al een huis op het oog, maar dat hebben we toch maar niet gedaan”, lacht Bouwmeester. Er werd gekozen voor een boerderij in Erm.

Aardappels krabben

“Ik ben opgegroeid in een stenige omgeving in een flat op zes hoog. Vanaf mijn vroegste jeugd ging ik altijd al graag naar Drenthe om bij familie in Aalden, Benneveld en Dalerveen te logeren. Ik heb heel wat aardappels gekrabd met mijn opa. Zo heb ik goed ervaren hoe het leven hier is en hoe het is om hier te wonen en te werken.”

Hij vervolgt: “Het was dan ook niet echt wennen om hier te gaan wonen, ook mijn vrouw Janet was natuurlijk al gewend aan het leven hier. Maar onze drie zonen waren er niet zo over te spreken. Zij moesten het Haags Montessori Lyceum verlaten en dat was voor hen wel wennen. We gingen buitenaf wonen. Een hond was daar wel mogelijk en dat maakte veel goed.”

Eerste college

“Toen ik in Coevorden begon, trof ik een college aan met de wethouders Henk Bouwers (toen nog CDA), Truus Pot van de PvdA en Tanja Klip van de VVD en gemeentesecretaris Jelle Dijkstra. Het was een tijd, waarin felle discussies werden gevoerd. Later trad Geert Braam van de PvdA toe tot het college en zaten Peter Snijders en Jetty Remmelts in het college voor de VVD”, vertelt Bouwmeester.

Meteen veel te doen

Hij begon zijn werk in de gemeente Coevorden met het maken van veel afspraken in de dorpen en wijken buiten de officiële gebeurtenissen om, afspraken met colleges van buurgemeenten, de provincie en allerlei regionale organisaties. “In de stad was de vuilverbrander toen een groot dossier. Er was veel onrust en verzet. Er was dus onmiddellijk veel te doen. Een van de eerste besluiten van de gemeenteraad betrof het Wensbeeld. Alle discussies daarover moesten toen nog beginnen. In die tijd had niemand nog enig idee dat het gemeentehuis op deze plek zou komen. Het plan was, dat Domesta er woningen zou bouwen.” Het college veranderde bij de eerstvolgende verkiezingen en de wethouders waren in die periode Geert Roeles, Ruud Wilting en Truus Pot.

“In het oude Vonkpand (waar later Megapool was gevestigd, -red.) kwam het gemeentelijke infocentrum waar plannen voor de toekomst konden worden bekeken. Daardoor kwam er langzamerhand een omslag bij de bevolking van hetgeen allemaal mogelijk was. Op de plek waar eerder de brandweerkazerne stond, werden appartementen gebouwd.” Er kwam weer een verandering in het college. “In 2014 kwam BBC2014 op en kwam in het college in plaats van de VVD”, aldus Bouwmeester.

Op de goede weg

“We zijn op de goede weg, al zijn we er nog niet”, stelt de bijna oud-burgemeester. “Het is een zaak van lange adem. Een van de eerste thema’s is het oppakken van het citadelpunt. Dat is niet eenvoudig, zoals ook de Bentheimer Poort niet eenvoudig bleek. Dergelijke zaken kosten veel geld, dus we moeten goed stilstaan bij de aanpak. In de loop der jaren zijn allerlei stappen gemaakt, kijk bijvoorbeeld naar de stationsomgeving. Bovendien wordt Coevorden straks een knooppunt als er treinen van en naar Duitsland gaan rijden. Dat past in de groei van Coevorden.

Straks komt de nieuwbouw van De Nieuwe Veste er nog aan, evenals de revitalisering. Dat is nog steeds een bijzonder stukje Coevorden. Dat ga je straks vermoedelijk ook zien aan de middenstand. Een smederij bijvoorbeeld zou heel passend zijn in de stad, dergelijke bedrijven horen hier.”

Nader tot elkaar

Door de aanpak van het college, de gemeenteraad en de ambtelijke organisatie zijn mensen nader tot elkaar gekomen, stelt Bouwmeester. “De onderlinge verbinding is behoorlijk verbeterd. We hebben de verbinding onder andere gezien bij het stimuleringsfonds, waarbij dorpen ook samen projecten oppakten. Mensen zoeken elkaar weer op. De oude gemeentegrenzen beginnen te vervagen.”

Rijk bezit

“Het was mooi, dat op 28 augustus bij de opening van het culturele jaar de verbinding zichtbaar werd gemaakt doordat alle plaatsen een aandeel leverden voor een lied en een kunstwerk. Natuurlijk zijn er duidelijke verschillen tussen alle dorpen en de stad. Wat in het ene dorp goed kan, kan misschien niet in een ander dorp. Het blijft maatwerk. Met elkaar hebben we een heel rijk bezit”, concludeert Bouwmeester.

Echtparen

In de loop der jaren bezocht Bouwmeester heel wat echtparen, die zestig jaar of langer getrouwd waren. Onder hen waren ook zijn eigen vader en moeder, die in 2018 zestig jaar getrouwd waren.

Heftige gebeurtenissen

Uiteraard staat Bert Bouwmeester nog even stil bij alle ingrijpende gebeurtenissen. “Er waren heftige zaken, zoals de ontploffing van het restaurant in de Sallandsestraat in december 2019 en de brand in café ‘t Geveltje. Ook het overlijden van raadsleden en onze collega Anita Wiltvank heeft veel indruk gemaakt. Bij grote branden zie je dat mensen hun huis en haard verliezen terwijl je erbij staat. Dat zijn drama’s, zeker als er kinderen bij betrokken zijn. Ook een brand in een kalverstal was afschuwelijk.” Daarnaast maakte hij zich in 2011 sterk voor het gezin Qadiri uit Aalden, dat dreigde te worden uitgezet.

Frisse blik

Bouwmeester zegt tot slot: “Ik kijk met veel genoegen terug op deze periode in deze leuke gemeente. De gemeente heeft altijd ambities gehad en het is heel goed dat er nu met een nieuwe, frisse blik naar wordt gekeken.” Zijn opvolger Renze Bergsma wordt op vrijdag 1 oktober geïnstalleerd.

Hoofdfoto: gemeente Coevorden; overige foto’s: Esselien de Groot en gemeente Coevorden.