Coevorden – In februari 2008 spraken we elkaar en blikten vooruit op hun toekomst in een hotel in de Harz. Nu, na ruim dertien jaar, zijn Henk en Wilma Veldhuis teruggekeerd in de gemeente Coevorden. Zij zijn met het hotel gestart met de gedachte om in tien jaar hun plannen te verwezenlijken. Dat is gelukt en met een voldaan gevoel zijn zij weer dichterbij de kinderen en kleinkinderen. Dus: tijd voor een terugblik, maar ook een kijkje in de toekomst.
“Als je de ambitie hebt, dan is dit het moment om het te doen.” Dat zeiden Henk en Wilma destijds. Zij hebben met veel plezier in Hotel Niedersachsen in het dorpje Bockswiese nabij Hahnenklee, gemeente Goslar, gewerkt en gewoond. Voor die tijd was Henk hoofd technische dienst bij Forbo, Wilma was bedrijfsleidster bij Fits Sports. Zij had bovendien enige werkervaring in de horeca.
Aandacht
“Wij hebben”, vertelt Wilma, “geen moment spijt gehad dat we het hotel hebben gekocht. We hebben veel geleerd en fijne dingen meegemaakt.” Direct na de start in het hotel brak de economische crisis uit. Henk: “In april 2008 viel de eerste bank om. Toch groeide ons hotel tegen de verdrukking in. Het hotel was in goede staat, maar er zat geen handel in. Daarom hebben we eerst bekeken waarin we ons konden onderscheiden in de markt. Vanaf het begin was dat de persoonlijke aandacht, omdat de wereld om ons heen steeds sneller en harder werd en wordt. We wilden een hotel waar mensen echt tot rust konden komen.”
Niet alleen kwamen er veel gasten uit Nederland, maar ook uit vanuit de hele wereld. Zo waren er bijvoorbeeld veel gasten uit China en Japan tijdens de Hannover Messe, ook busreizen deden het hotel aan en studenten kwamen ook graag.
Zij hadden er een heel fijn team, al is de hiërarchie in Duitsland wel wat anders. In het begin vroegen Wilma en Henk aan de medewerkers om hen te corrigeren bij bijvoorbeeld taalgebruik. Dat vond het personeel wel wat lastig. Het hotel met bijna veertig kamers was voorzien van alle gemakken: een restaurant, congresruimte, een binnenzwembad en een fitnessruimte.
Geen massa = kassa
Die persoonlijke aandacht was er en dat heeft ervoor gezorgd, dat het hotel succesvol werd. “We hadden veel stamgasten”, aldus Wilma. “De gasten voelden zich thuis en dat bleek ook uit de reacties. Wij houden niet van massa = kassa en dat merkten de mensen. Voor ons hoefde het hotel niet volledig bezet te zijn. De gasten kwamen niet alleen voor het hotel, maar ook voor ons. We zijn nooit meegegaan in de prijsdumping. We hielden vast aan een goede prijs-kwaliteitverhouding.”
Verkoop hotel
In 2019 vond Henk en Wilma, dat zij hadden bereikt wat zij voor ogen hadden. “We hebben het hotel op de kaart gezet en hebben ons steentje bijgedragen aan de marketing en sales in het gebied”, stelt Wilma. Bovendien wilden we wel weer terug Nederland. De ervaring heeft ons geleerd, dat Nederland zo slecht niet is ondanks onze mooie jaren in Duitsland. Ons eerste kleinkind was inmiddels geboren, dus we wilden graag weer in de buurt zijn. We hebben het hotel in de stille verkoop gezet. We wilden er een bepaalde prijs voor hebben en we gingen ervan uit, dat de verkoop één tot vijf jaar zou duren.”
Begin 2020 brak de coronacrisis en moest het hotel dicht gedurende zeven maanden. Wilma laat weten, dat de overheid in Duitsland bijzonder goed heeft geholpen. Henk en Wilma vertoefden toen al veel in de gemeente Coevorden, omdat zij via de digitale weg ook veel zaken konden regelen. De buren in Duitsland hielden een oogje in het zeil en af en toe gingen zij zelf nog even kijken.
In mei van dit jaar meldden zich opeens vier gegadigden. De uiteindelijke koper wilde in augustus reeds beginnen en dat is gerealiseerd. Het afscheid van het hotel ging plotseling in sneltreinvaart.
Vriendschappen
Henk en Wilma waren goed ingeburgerd in het dorp. Henk was voorzitter van de buurtvereniging en stond zelfs kandidaat voor de gemeenteraad. “We hebben er fijne vriendschappen aan overgehouden, zowel met inwoners van het dorp als met gasten. Bovendien vonden de medewerkers het lastig, dat het hotel werd overgenomen.” De broer van Henk kocht jaren geleden het huis tegenover het hotel, dat diende als familiehuis of dependance. Ook die woning is inmiddels verkocht.
De nieuwe eigenaar is een Nederlander, die al vele jaren in Duitsland woont en werkt. Henk: “Hij heeft het concept Enjoy Hotels bedacht en daartoe behoort nu ook ons voormalige hotel. Het concept is nu all-inclusive: het is alleen een vijfdaags verblijf, dus met vier overnachtingen, te boeken.”
“Hoe doen jullie dat?”
De aanpak van Henk en Wilma viel op. Henk: “We kregen vragen als ‘Hoe doen jullie dat toch?’ Duidelijk is, dat veel Nederlanders hier willen investeren. Duitsers hebben meer de insteek ‘Ja, maar’ en denken in problemen. Nederlanders denken veel meer in oplossingen.”
Wat zij soms gemist hebben in Duitsland is de aanloop van buren. “Even naar de buren gaan is er niet bij. Mensen helpen elkaar ook minder of het moet tevoren duidelijk afgesproken zijn. Het naoberschap zoals we hier kennen, is er niet.” Het wordt nog wel wennen om zelf boodschappen te doen. Wilma lacht: “In de jaren in het hotel bestelden we de boodschappen altijd.”
Duurzaamheid
Al was het hotel in prima staat, natuurlijk hebben Henk en Wilma aanpassingen gedaan. “We hebben de bedden vernieuwd en een van de eerste projecten was de aanschaf van 36 nieuwe televisies. Die zijn later nog een keer vervangen toen we overgingen op digitaal”, vertelt Wilma. Henk vult aan: “We hebben verder geïnvesteerd in duurzaamheid. We wekten onze eigen benodigde energie op via een warmtekrachtkoppeling. Zonnepanelen op het dak heeft gezien gezien de sneeuwval in het gebied.”
Personeel
Net als in Nederland was het voor de horeca moeilijk om personeel te vinden. “De laatste drieënhalf jaar”, laat Wilma weten, “heb ik zelf gekookt. We hadden een Nederlandse kok, maar die wilde graag terug. We ontdekten toen op een beurs computergestuurde ovens en daarin hebben we geïnvesteerd. Je moet inventief zijn en door deze ovens werd veel werk uit handen genomen. Gerechten worden precies goed gegaard. Je kunt er zelfs eieren en pizza’s in bakken. Je moet natuurlijk wel de gerechten zelf op smaak brengen.”
Volgende fase voor Wilma en Henk
Het echtpaar Veldhuis gaat bepaald niet stilzitten. Henk: “Wij gaan ons richten op het ondernemerschap in Nederland en Duitsland. Wij willen bedrijven en ondernemers terzijde staan op basis van onze ervaring en eventueel een project voor iemand uitvoeren. Ik ben zelf technisch en economisch opgeleid en we willen onze ervaring graag doorgeven. Wij kunnen ook lezingen verzorgen. We hebben voor onze plannen al contacten gelegd. We hebben onze bv HEWI Facilities opgericht en in Duitsland hadden we al een GmbH.”
Henk en Wilma hebben een prima tijd gehad in Duitsland. Helemaal loslaten kunnen zij Duitsland niet gezien hun plannen voor de toekomst, al genieten zij (en hun kinderen) ervan weer in de gemeente Coevorden te wonen.
